Os sapos-comuns-asiáticos (Duttaphrynus melanostictus), encontrados em regiões do sudeste asiático, passam a maior parte do ano praticamente invisíveis, camuflados na cor marrom das margens de rios e poças.
Mas, quando começam as primeiras chuvas de monção, os machos mudam de cor em poucos minutos. Passam do marrom discreto para um amarelo vivo que se espalha por todo o corpo. Essa transformação ocorre apenas por dois dias e indica o início do período de reprodução.
A mudança já era conhecida por cientistas há décadas, mas o motivo por trás dela só foi confirmado recentemente. O estudo, publicado em 2 de setembro na revista Ichthyology & Herpetology, revelou o papel biológico da mudança de cor.
Comunicação entre os machos
Para entender o fenômeno, os pesquisadores desenvolveram um simulador que reproduz a visão dos sapos e criaram dois modelos: um marrom e outro amarelo.
Os modelos foram colocados próximos a sapos machos em época de acasalamento, e o comportamento deles foi surpreendente. Os machos tentaram copular com os modelos marrons 40 vezes mais do que com os amarelos.
Segundo a pesquisadora Susanne Stückler, o amarelo serve como uma espécie de aviso entre machos, ajudando-os a reconhecer uns aos outros e evitando confusões durante o acasalamento.
“O momento da reprodução é muito curto, e o amarelo é uma forma de dizer aos outros machos: não tente acasalar comigo”, explica, em comunicado.
Transformação essencial para a sobrevivência da espécie
O período de reprodução desses sapos dura apenas um ou dois dias e acontece com as primeiras chuvas do ano no sudeste asiático. Assim que a água se acumula em pequenas poças, os machos se juntam e começam a emitir sons característicos para atrair as fêmeas.
Depois que elas colocam os ovos, vão embora rapidamente para evitar novos avanços dos machos. No dia seguinte, restam apenas os fios de ovos na água e, em cerca de uma semana, os girinos já começam a aparecer.
A mudança de cor é causada por hormônios e não por impulsos nervosos, como ocorre com camaleões. Debaixo da pele, células especiais reorganizam pigmentos e refletores de luz, criando o tom amarelo intenso. Quando o curto ciclo de reprodução termina, os níveis hormonais voltam ao normal e os sapos recuperam a coloração marrom.
A transformação, embora rápida, é essencial para a sobrevivência da espécie. Mas os cientistas alertam que mudanças no regime das chuvas provocadas pelas alterações climáticas podem colocar em risco essa sincronização natural, ameaçando o delicado equilíbrio que sustenta a reprodução desses anfíbios.
