Em 13 de abril de 2029, o asteroide Apophis, com impressionantes 340 metros de diâmetro, realizará uma aproximação histórica à Terra, alcançando cerca de 32.000 quilômetros de distância — uma posição mais próxima do que muitos satélites orbitais. Este evento raro despertará grande interesse da comunidade científica, pois oferece uma oportunidade única de estudar os efeitos das interações gravitacionais intensas entre um asteroide e nosso planeta.
O Impacto Gravitacional e os “Astroterremotos”
Apelidado em referência ao deus egípcio da escuridão e do caos, Apophis passará tão perto da Terra que os cientistas preveem que sua gravidade poderá desencadear fenômenos conhecidos como “astroterremotos”. Esses tremores, semelhantes a terremotos terrestres, são causados pelas forças de maré exercidas pela gravidade da Terra sobre a superfície do asteroide.
De acordo com um estudo liderado por Ronald-Louis Ballouz, do Laboratório de Física Aplicada da Universidade Johns Hopkins, o asteroide poderá sofrer alterações significativas em sua superfície. As simulações apontam que os tremores podem começar cerca de uma hora antes da aproximação máxima e continuar por algum tempo depois. Esses movimentos têm potencial para deslocar material superficial, expondo novas camadas de rocha e até mesmo lançando pequenos fragmentos ao espaço.
A Descoberta de Apophis e as Preocupações Iniciais
Desde sua descoberta em 2004, Apophis tem sido um objeto de atenção. Inicialmente, sua trajetória gerou temores de uma possível colisão com a Terra. No entanto, estudos subsequentes afastaram esse risco para pelo menos os próximos 100 anos, permitindo que a aproximação de 2029 seja observada com segurança.
Alterações na Superfície do Asteroide
Além dos astroterremotos, a força gravitacional da Terra poderá provocar deslizamentos de terra ao longo da superfície de Apophis. Isso pode renovar sua aparência, expondo camadas mais jovens e menos desgastadas. Esses deslizamentos, causados pela intensa atração gravitacional, oferecem pistas sobre por que asteroides próximos à Terra muitas vezes apresentam superfícies aparentemente “jovens”.
A Missão OSIRIS-APEX e a Observação em Tempo Real
Para estudar esse evento sem precedentes, a NASA está reaproveitando a sonda OSIRIS-REx, agora renomeada como OSIRIS-APEX. Originalmente projetada para coletar amostras do asteroide Bennu, a sonda observará Apophis durante sua passagem e nos meses seguintes. Com instrumentos avançados, a missão buscará monitorar os astroterremotos, mapear alterações na superfície e analisar mudanças na composição e estrutura do asteroide.
Importância Científica e Segurança Planetária
A análise dos efeitos gravitacionais em Apophis não apenas enriquecerá o conhecimento sobre a dinâmica dos asteroides, mas também terá implicações diretas na segurança planetária. A compreensão de como esses corpos celestes reagem a forças externas poderá contribuir para o desenvolvimento de tecnologias de desvio e estratégias de mitigação de ameaças.
O estudo de Apophis marca um avanço significativo na pesquisa de asteroides próximos da Terra, fornecendo dados valiosos para futuras missões e para a proteção de nosso planeta contra possíveis impactos.